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On ne peut pas désigner un « premier samouraï » unique, car la catégorie s’est formée progressivement entre les IXᵉ et XIᵉ siècles. Si l’on parle d’un général impérial, Sakanoue no Tamuramaro, actif au début de Heian, est le premier nom célèbre à porter le titre de sei-i taishōgun et à conduire les campagnes du Nord. Si l’on parle des premiers bushi provinciaux, acteurs politiques à part entière, Taira no Masakado, chef rebelle du Xᵉ siècle, constitue un jalon fondateur, connu grâce au Shōmonki. L’historiographie moderne, de Karl F. Friday au Cambridge History of Japan, insiste sur une émergence graduelle des guerriers, longtemps appelés bushi, tsuwamono ou mononofu, avant que le mot samouraï issu de saburau (« servir ») ne s’impose vraiment... Autrement dit, Tamuramaro et Masakado incarnent deux « premiers » différents, selon la définition retenue.

Le 28 juin 1575, la plaine de Nagashino devint le théâtre d’un tournant stratégique majeur dans l’histoire militaire japonaise. Face à la légendaire cavalerie du clan Takeda, Oda Nobunaga et Tokugawa Ieyasu mirent en place une défense inédite : la puissance de feu organisée.
Sur les rives de la rivière Rengogawa, plus de 3000 arquebusiers ashigarus furent alignés en trois rangs derrière des palissades de bambou. Chaque rang tirait à tour de rôle pendant que les autres rechargeaient, créant une pluie continue de plomb. Résultat : la charge frontale des cavaliers Takeda, jusque-là invincible, fut brisée avec des pertes dévastatrices.
Cette bataille marque le début de la fin de la domination des charges massives à sabre au profit de la stratégie et de l’armement moderne. Elle symbolise l’ascension d’Oda Nobunaga et le déclin des grands clans féodaux conservateurs.